经济学是一门什么样的学问？如果以为它仅仅研究股票市场的兴衰，那你就大错特错了。最近偶然翻到《纽约时报》的畅销书 《搞怪经济学》（Freakonomics），作者之一是芝加哥大学的经济学教授斯蒂文列维（Steven Levitt），曾获得号称经济学领域中仅次于诺贝尔奖的、用来表彰40岁以下贡献杰出的经济学家的“约翰贝兹克拉克奖章”（John Bates Clark Medal）。另一位是《纽约时报》专栏作者、获奖作家斯蒂芬杜波内（Stephen Dubner）。列维还因此书于2006年被美国《时代》杂志选为“塑造我们世界的一百人”之一。该书从2005年初版以后，翌年即扩充、 重版，销量可观。而且，作者不但于2009年写了续集《超搞怪经济学》（Superfreakonomics），听说今年还会有一部改编本书的电影出台。 我看的是《搞怪经济学》 的 “修改扩充版”（Revised and Expanded Version），于2006年面世，在初版的基础上选编了两位作者在《纽约时报》上的专栏文章和他们博客的内容 。
作者在前言中就开宗明义，声称道德学讨论我们理想的世界应该是怎样的，而经济学则分析真实的世界如何运作。他们认为：1）人在本质上都是自私自利（self-interest）的动物；2）要揭开“任何事物的隐秘”（the hidden side of everything），只要知道“测量什么和如何测量”；3）正因为经济学是研究“刺激措施”（incentives）对人们行为的作用的，所以才为我们认知复杂的社会提供了有效的工具。当然， 刺激措施是多种多样的，除了经济刺激，还有社会刺激和道德刺激。作者举例说，为了禁烟，提高卷烟的销售税是经济刺激，餐馆里不准抽烟是社会刺激，而声称恐怖分子通过贩烟集资则是道德刺激。
有时候他们的结论也不无争议性。除了指出美国的教师、日本的相扑手等传统认为德高望重的人物的欺骗舞弊行为，他们还认为90年代以来美国的犯罪率急剧下降，不是因为经济发展、警力提高、或是恢复死刑，而是因为美国于70年代通过法案（Roe V. Wade）将堕胎合法化, 从而大大降低了低收入下层民众的出生率。他们的论点是：堕胎者大多是经济条件、社会地位低下的黑人妇女，她们如果生了这些孩子，根本无法有效地教养，只是让社会上多了犯罪分子而已。
